故乡在山东目前却住在吴地，如同漂泊的浮萍在江河湖海间感叹不已，将来如果实现了高远的志向，就敢嘲笑黄巢不是大丈夫。
宋朝建立后，长期奉行妥协的外交策略，同时加强国防建设。朝廷将政治权力，经济实力和军事力量高度集中，导致封建统治极其严酷。北宋末期，由于这些政策的影响，土地兼并现象十分严重，封建剥削也变得异常残酷。
因而，即便那个时期经济较为繁荣，社会冲突依旧十分激烈，零星的农民反抗活动屡见不鲜。正逢此景，宋江竖起了反抗的大旗，宣和元年，他联合了三十六位同乡同好起事，针对社会不均展开抗争，诛杀豪强，对抗朝廷的严苛管控，令当权者为之震动。
起事之后没多时，皇帝就派兵去抓人，可宋朝的军队常年不实战，军纪涣散，训练也不到位，打仗的能力非常弱，而宋江本人又胆识过人，机敏灵活，他手下的三十六个人个个都是好汉，所以这次围剿不但没能把宋江的队伍给剿灭，反倒让他们的名声传得更广了。在未来的十个月左右，宋江等人的行动轨迹与《水浒传》中的情节不同，他们没有前往水泊梁山，选择不守规矩，而是迁徙至山东和河北区域，四处活动，与朝廷军队发生冲突。
宋江攻占了十多个地方，处置了不法的官吏，消灭了豪强的地主，救济了贫苦的百姓，并且形势一片大好。成千上万的官兵层层包围，起义军还是突袭了那座城池，并且出其不意地打击了敌人。虽然宋江的起义军规模不大，但它却像一把锋利的兵器，变成了一支极具号召力的农民武装力量。
宋江在交锋时也很英勇，他担当了指挥职责，身先士卒，于是部分官府人员也必须承认，他既是勇敢之人，又颇具才干。
为了分化并控制起事者，亳州地方长官侯蒙向皇帝进言说：宋江不过三十六号人马，竟能跨越黄河，直抵京东，沿途数万官军，竟无一人敢挡，可见他定有非凡的智谋。建议宽恕其罪，招安他，让他带兵去征讨方腊，或许能就此平息东南的叛乱。皇帝觉得此计甚好，马上颁诏给张叔夜，要他招安宋江。
张叔夜抵达海州时，叛军正准备攻打这座城市。起义军副将宋江、吴加亮等人仔细研究了海州沿海的地形和城市防御的情况，决定从海上设法脱身，于是他们赶往海滩，夺取了十多艘大船。其实，所有这些船只都是张叔夜派出的侦察兵故意布置在那里的。
张树业很快招募了一千多名敢死队员，在城外设下埋伏。接着，他派出一支小部队去海滩挑衅，另派精锐部队埋伏起来。双方一接火，埋伏的士兵就冲了上去，把宋江的船只给点着了。虽然宋江带着部队拼死抵抗，把敌人打得丢盔弃甲，可当他看到船只起火，逃跑路线又被切断时，还是有点心虚的。张树业抓住机会展开猛烈攻势，成功擒获了吴加亮，在众多士兵的严密包围之中，宋江深感形势已无法挽回，没有其他办法，只能带领手下部队选择投降。
